Alle 13.49 italiane, la sonda New Horizons della Nasa ha raggiunto Plutone, ai confini del Sistema Solare, passando a 12.500 chilometri dalla superficie del pianeta. L’evento storico nell’esplorazione spaziale e’ stato salutato da un lungo applauso nel centro di controllo della Nasa. Dopo il passaggio la sonda New Horizons e’ entrata in silenzio radio, ‘concentrata’ a catturare dati, e soltanto in serata invierà’ il segnale per dire che e’ andato tutto bene. Il segnale impiegherà’ 4,5 ore per percorrere i circa 5 miliardi di chilometri che separano Plutone dalla Terra ed e’ atteso quando in Italia saranno le prime ore di domani. La sonda ha sorvolato il pianeta nano in corrispondenza della misteriosa macchia brillante a forma di cuore che aveva già’ fotografato e della quale dovrà’ indagare la natura. Proprio nelle ultime ore, a causa della rotazione del pianeta, la macchia si e’ rivolta completamente verso la sonda. L’avvicinamento di New Horizons a Plutone e’ un’impresa storica per l’esplorazione spaziale, che arriva a 50 anni dalla prima foto ravvicinata di Marte scattata dalla sonda Mariner 4 il 15 luglio del 1965. Con la visita al pianeta nano si completa cosi’ l’esplorazione dei pianeti del Sistema Solare. Quando la missione New Horizons era cominciata, nel gennaio 2006, Plutone era ancora il nono pianeta del nostro sistema, ma qualche mese più tardi, il 24 agosto, e’ stato declassato a pianeta nano dall’Unione Astronomica Internazionale (Iau). Già c’è chi chiede di dare di nuovo a Plutone lo status di pianeta, visto che gli ultimi dati di New Horizons indicano che e’ un po’ più’ grande del previsto: dalle stime precedenti, comprese fra 2.274 e 2.301 chilometri, e’ stato ricalcolato in circa 2.370 chilometri. Non si sa se sarà sufficiente a ‘farlo tornare’ un pianeta, ma e’ già di sicuro il corpo celeste più grande della fascia di Kuiper, la zona più’ esterna del Sistema Solare popolata da pianetini e asteroidi. Intanto, le immagini, attese per domani, avranno una risoluzione 10 volte maggiore rispetto a quella delle ultime immagini inviate a Terra dalla sonda della Nasa. Lo ha detto il responsabile scientifico della missione, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI), nella conferenza stampa della Nasa subito dopo lo storico avvicinamento. Molte potrebbero essere le sorprese che arriveranno dai dati di New Horizons. Non si escludono, per esempio, segni di un’attivita’ tettonica sul pianetino perche’ ”Plutone e’ un mondo dove la geologia, l’atmosfera, il clima svolgono un ruolo”, ha rilevato Stern. La sonda e’ a caccia anche di geyser e nebbia, che ancora non sono stati visti ma ”non vederli ancora ? ha aggiunto – non significa che non ci sono”. Dopo l’avvicinamento a Plutone e alla piu’ grande e vicina delle sue cinque lune, Caronte, la sonda proseguira’ il suo viaggio addentrandosi nella fascia di Kuiper, la zona piu’ esterna del Sistema Solare popolata da pianetini e piccoli corpi ghiacciati. Alimentata da un generatore nucleare, la sonda avra’ energia per viaggiare fino al 2030, ha detto Stern, e studiera’ i confini dell’eliosfera, ossia la ‘bolla’ di particelle solari in cui si trova il nostro sistema planetario e lo fara’ maggiori dettagli rispetto a quelli inviati dalle sonde Voyager, gli unici due veicoli spaziali ad essersi spinti fino alle soglie del Sistema Solare.

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