La missione spaziale, una delle 20 pianificate per quest’anno, vede protagonisti gli astronauti Jing Haipeng, 49 anni (alla sua terza esplorazione), e Chen Dong, 37 anni. I due rimarranno in orbita per 30 giorni per condurre una serie di esperimenti scientifici, continuando a mantenere contatti con la Terra attraverso l’invio di testi, audio e video che verranno ripresi dall’agenzia di stampa Xinhua.

Si tratta della sesta spedizione umana cinese. Pechino ha già messo in orbita cinque veicoli spaziali e dieci astronauti, coronando un sogno che risale ai tempi tempi del progetto segreto 714, vagheggiato da Mao Zedong alla fine degli anni ’60. Adesso il governo cinese punta a inviare “missioni con equipaggio a scadenza regolare, più volte l’anno invece che una volta ogni parecchi anni”.

Nel 2003, l’ex Impero Celeste è diventato il terzo paese a effettuare un volo spaziale umano dopo l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti, mentre alla fine del 2013 ha completato il primo allunaggio morbido mai effettuato dal 1976, nell’ambito della missione Chang’e-3. Il prossimo traguardo dovrebbe consistere nell’invio di una sonda su Marte entro il 2020. E se tutto andrà come da copione nel 2036 il primo astronauta cinese potrebbe persino raggiungere la Luna.

L’obiettivo conclamato di Pechino è quello di rendere la Cina “una potenza spaziale”, declinazione del sogno nazionalista di una “rinascita della grande Nazione cinese”. I successi riscossi nell’industria astronautica ammiccano dunque, prima di tutto, a un pubblico domestico: la leadership di Xi Jinping spera di far leva sul patriottismo per consolidare consensi con lo scopo di cementare il potere del Partito comunista in un periodo di incertezze economiche. Allo stesso tempo, sul piano internazionale, lo sviluppo delle missioni spaziali dà alla dirigenza cinese la possibilità di presentare la Cina all’esterno come un paese votato allo sviluppo della scienza per il bene dell’umanità, in modo da ripulire l’immagine macchiata da una politica estera particolarmente muscolare.

Pechino ha spinto sul pedale della collaborazione fin dagli anni 2000, stringendo accordi con Russia e Unione europea. Non è andata altrettanto bene negli Stati Uniti, dove nel 2011 il Congresso americano ha approvato una legge che di fatto preclude agli scienziati cinesi l’ingresso presso le strutture della NASA.

A destare preoccupazione sono sopratutto i rapporti a doppio filo che legano il programma spaziale all’Esercito popolare di liberazione, di cui gli astronauti fanno parte. Secondo gli esperti, Pechino sta già valutando lo sviluppo di interferometri con atomi ultra-freddi, installabili sulle stazioni spaziali, per facilitare il rilevamento di sottomarini nucleari attraverso la misurazione di piccole variazioni del campo gravitazionale. Non solo. A giugno il razzo Long March 7 ha messo in orbita un piccolo vettore con lo scopo di conclamato di ripulire lo spazio dei detriti artificiali, ma che alcuni dicono potrebbe essere utilizzato da Pechino in tempi di guerra come arma antisatellite. Ogni anno la Cina inietta miliardi di dollari nel suo programma spaziale, di cui una buona fetta finisce nello sviluppo di tecnologia antisatellite. Con buona pace di Washington che delega parte del lavoro di intelligence e comunicazione proprio ai suoi satelliti.

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