Per la Cina, il Mar Cinese Meridionale è una questione di sovranità: Pechino si rifà a mappe più o meno vecchie per dire che, in virtù di ragioni cosiddette «storiche», isolotti, scogli e perfino secche e banchi di sabbia semi sommersi, sono cinesi, dato che da quelle parti esiste «da tempo immemore» testimonianza di attività ittica cinese e che quei luoghi hanno nomi (anche) in mandarino. Ma l’evidente contraddizioni tra le fonti complica la posizione cinese. E non solo. La perentoria sentenza dell’Aja ha stabilito che nessuna delle formazioni naturali del Mar cinese meridionale può essere considerata un’isola (ovvero una terra emersa su cui è legittimo esercitare sovranità – qualcosa su cui possa esistere vita umana senza che beni fondamentali come l’acqua e il cibo siano importati da fuori). Questo, per la corte internazionale, sta a indicare che nemmeno Taiping, la più grande formazione rocciosa delle Spratly nonché l’unica ad essere controllata da Taiwan, può essere considerata un’isola in senso proprio. Ergo, non può dare vita ad una zee e a diritti di sfruttamento sulle risorse naturali entro le 200 miglia nautiche.

Mentre Pechino spinge per una risoluzione attraverso il dialogo su base bilaterale, il governo di Manila sembra aver rilassato i toni. L’arbitrato era stato lanciato durante la precedente amministrazione e il nuovo presidente Rodrigo Duterte ha messo da parte il populismo sfoggiato in campagna elettorale per adottare un approccio più diplomatico. Funzionari filippini hanno già parlato di una possibile cooperazione tra i due paesi nello sfruttamento delle risorse energetiche ed ittiche di cui il Mar cinese meridionale è particolarmente ricco.

Ma ciò non è bastato ad ammansire il nazionalismo cinese. Il ministero degli Esteri di Pechino ha fatto sapere che valuterà la possibilità di istituire una zona di difesa aerea, provvedimento già preso nel Mar cinese orientale nell’indignazione generale di Stati Uniti e paesi vicini. Nella giornata di venerdì, sui media statali è inoltre circolata la notizia dell’intenzione della governativa China National Nuclear Corporation (CNNC) di posizionare piattaforme nucleari marine nelle acque contese con lo scopo di garantire acqua dolce sugli isolotti delle Spratly. «In futuro, quando il sistema elettrico sarà potenziato, la Cina sosterrà uno sviluppo commerciale del Mar cinese meridionale» ha dichiarato la compagnia in un post pubblicato sul social network Weibo e poi rimosso. Pechino continua a mantenere la linea dello sviluppo pacifico della regione, attribuendo all’ampliamento degli atolli funzioni rigorosamente «civili» e di sussistenza in situazioni di crisi. Questo nonostante la batteria di missili schierata su Woody Island, nel vicino arcipelago delle Paracel, rivendicata da Cina, Taiwan e Vietnam.

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