A vedere i suoi primi progressi, i suoi studi e gli innumerevoli brevetti conseguiti, fra cui anche quello di volo e di subacqueo, sembrava destinato a diventare un altro “cervello in fuga”, dopo essersi congedato dall’Esercito, facilmente sedotto dalle promesse del way of life d’oltreoceano.

E invece, per fortuna, si prende la laurea in ingegneria meccanica a Firenze e resta a lavorare come ingegnere progettista alla Proel Tecnologie, mentre si prodiga in analisi meccaniche e collaudi di strumentazioni per satelliti spaziali.

Se nel 1991 entra a far parte del Centro Astronautico Europeo dell’ESA in Germania in qualità di ingegnere per la formazione degli aeronauti, collaborando proprio all’addestramento di base degli astronauti europei, sette anni dopo passa all’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) ufficialmente come “nostro” astronauta e un mese più tardi al Corpo Astronautico Europeo dell’ESA in Germania.

Nel 2001 ottiene la qualifica di operatore del braccio meccanico dello Space Shuttle e, nel 2003, completa con successo il corso avanzato per attività extraveicolari.

Provvisoriamente assegnato al Centro Addestramento Spaziale Gagarin della Città delle Stelle in Russia, il poliedrico Nespoli segue l’addestramento per diventare ingegnere di corso della famosa navicella spaziale russa Soyuz, spinta fa un vettore derivato dai missili R7 (del 1957-1961) risalenti alla  Guerra Fredda.

Ritornato negli USA per aggiornare le sue  capacità acquisite, svolge incarichi di carattere tecnico per conto della NASA, oltre che dell’Agenzia Spaziale Europea e dell’Agenzia Spaziale Italiana, così si gli schiudono le porte della missione “Esperia” già nel 2006 per l’ESA.

Nespoli viene quindi arruolato nell’equipaggio di tale missione (STS-120 per la NASA) incarnata dallo shuttle Discovery tra il 23 ottobre e il 7 novembre 2007, dedita principalmente alla costruzione della Stazione Spaziale Internazionale ISS e al difficile assemblaggio dell’apparato “Node 2”, (soprannominato “Harmony”), che era un nuovo componente multi-funzionale per la Stazione Spaziale Internazionale prodotto dalle industrie italiane.

Passa un anno e, sempre a novembre, l’astronauta italiano viene assegnato alla missione di lunga durata “Magisstra”, dietro un addestramento biennale portato  termine fra Russia e Stati Uniti.

Finalmente nel dicembre 2010 inizia l’altra esperienza di volo, geograficamente opposta, peerchè decolla con i cosmonauti russi dalla rampa di Baikonour: una fiammata esplosiva si sprigiona dagli innumerevoli ugelli del razzo Soyuz FG, lungo 50 metri, e dissolve con fragore tonnellate di kerosene e ossigeno liquido nel buio serale.

Nespoli ritorna alla ISS in compagnia del pilota cosmonauta russo Dimitry Kondratyev, dell’astronauta statunitense Catherine Coleman, e di pochi altri tecnici dell’equipaggio.

Con questo secondo appontaggio spaziale l’astronauta lombardo trascorre più di cinque mesi a bordo della ISS svolgendo, oltre alle numerose attività di routine, anche esperimenti di natura tecnico-scientifica e divulgando via Twitter le sue strepitose foto del nostro pianeta azzurro.

Non è l’unico record di questa spedizione orbitale: ad oltre 350 Km di altezza si incontrano per la prima volta nello spazio lui e un altro astronauta ESA di nazionalità italiana, Roberto Vittori, facendo svettare i grandi stemmi tricolori cuciti sulle ampie tute bianche e mostrando la bandiera portata lassù.

Al loro rientro sulla Terra nelle prime ore del mattino del 24 maggio 2011, un soffice impatto conclude questa Expedition 26/27 e l’atterraggio della capsula Soyuz li lascia fra le steppe del Kazakistan, bagnate di rugiada: hanno passato 159 giorni e 30 ore sospesi fra le stelle e gli altri corpi orbitanti.

Nel 2013 invece Nespoli è stato uno dei sei astronauti che hanno partecipano alla missione “Caves” concentratasi nelle enormi caverne di Sa Grutta, in Sardegna, per imparare ad effettuare altri tipi di test.

Oggi sappiamo che il nostro ufficiale ed ingegnere, pilota ed astronauta, piuttosto che puntare alla pensione, infrangerà anche questo primato visto che, a quasi sessant anni di età, è stato scelto ancora una volta per la prossima avventura sulla Stazione Spaziale Internazionale: lo vedremo in orbita per ben sei mesi a partire da maggio 2017 con la Expedition 52-53.

Mesi in cui saranno svolti più di 100  esperimenti in ambiente orbitale, di cui almeno 8 esperimenti italiani, che spazieranno dalla tecnologia alla genetica, anche per capire come la micro-gravità modifichi le caratteristiche delle cellule ossee.

Restiamo quindi in attesa delle prossime emozioni che l’astronauta italiano ci farà condividere da lassù, dove i comuni mortali ancora non arrivano e dove tutte le storture e nefandezze di questo mondo lasciano il posto a una prospettiva che tutti dovremmo conservare sul nostro pianeta natìo: un vero paradiso.

Diego Ferin

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