I divertimenti del popolo e quelli dei nobili costituivano due universi differenti e separati che solo in eccezionali occasioni si toccavano per intrattenere allegramente o compiacere ecclesiastici o patrizi.

Per secoli piazza Navona fu il centro di giochi e divertimenti vari e popolari, come quello dell’albero della cuccagna, ricordato ancor oggi dall’omonima via e dall’attiguo vicolo.

Il gioco consisteva nell’arrampicarsi su un palo scivoloso senza appigli, ben levigato e unto di grasso, in cima al quale pendevano polli o vivande varie che toccavano in premio chi riusciva ad agguantarli.

L’impresa non era facile: i numerosi tentativi dei partecipanti – il più delle volte a vuoto – provocavano le risate dei popolani che nelle piazze assistevano sempre numerosi e rumorosi  alla difficile impresa. Infatti, urla, contestazioni e incitamenti erano il consueto corollario della scalata che rendevano più divertente il gioco:  un vero e proprio intrattenimento popolare.

L’albero della cuccagna rappresentava in effetti per il popolo l’occasione per appropriarsi di cibi e  leccornie non facili da rimediare. Ogni ben di Dio pendeva infatti da quelle fronde che, addobbate all’occorrenza, non aspettavano altro che di essere spogliate da chi si fosse arrampicato coraggiosamente lungo il fusto fino alla chioma dell’albero.

In sostanza, il gioco si collegava a un’antica allegoria pagana del Paradiso Terrestre risalente forse al Medioevo e descritto nel 1688 da Giovanni Camillo Peresio nel poema epico-gioioso: il Maggio romanesco e romano.

Questo spettacolo tipico delle piazze romane è impensabile che potesse svolgersi nelle chiese.

Eppure, come riferisce Francesco Girolamo Cancellieri nei suoi Possessi de’ Sommi Pontefici del 1802, un albero della cuccagna fu eretto nella basilica dei SS. Apostoli. Il fatto è da riportare al pontificato di Clemente VII, eletto Papa il 19 novembre 1523 e incoronato il 26 dello stesso mese. L’ultimo giorno di aprile il pontefice – sopra il cavallo turco con cui dal Palazzo Vaticano era andato con grande seguito alla basilica di San Giovanni Laterano a pregare – dopo il tramonto, giunse al palazzo dei Colonna a piazza SS. Apostoli, per passarvi la notte: lo riferisce Biagio Martinelli nel suo Diario del 1540.

Fu ricevuto con grande magnificenza dal cardinale Pompeo,  dal principe Ascanio Colonna e da altri dignitari. Alloggiò in una parte del palazzo riccamente addobbata, adiacente alla Basilica. Accompagnato da un  gruppo di cardinali e dal popolo, la mattina seguente Clemente VII, essendo il primo maggio la festa dei SS. Filippo e Giacomo, celebrò la Messa solenne.

Dopo la funzione liturgica, il pontefice ritornò nel palazzo Colonna e partecipò a un sontuoso banchetto con 14 cardinali e il duca di Sezze. Poi con tutto il seguito si affacciò dalle finestre del palazzo che guardano nella Basilica per assistere allo spettacolo che i faceva ogni anno nel giorno della festa degli Apostoli titolari.

Alla numerosa folla assiepata nella Basilica si gettavano, dalle finestre del palazzo, volatili di ogni tipo: quaglie, pernici, pavoni, che i popolani si contendevano. Nello stesso tempo la folla si agitava cercando con spinte e manate di contrastare il tentativo di quanti  tenacemente si impegnavano a conquistare qualche uccello.

Anche i frati minori del vicino convento partecipavano alla gara cercando di afferrare qualcosa da mettere in pentola. Persino i cardinali si dilettavano a lanciare uccelli dalle finestre del palazzo Colonna, imitati dallo stesso Clemente VII che si godette il parapiglia che ne seguì. Sulla loggia era anche la marchesa di Mantova Isabella d’Este che giudicò lo spettacolo simile a quello delle anguille che si svolgeva a Mantova durante la festa dell’Ascensione.

Dopo il lancio dei colombi e di altri tipi di uccelli, cominciò il gioco della cuccagna. Infatti venne appeso con una fune in mezzo al soffitto della navata centrale della chiesa sopra un palo un maiale grasso, ucciso e sventrato: ambito premio per chi fosse riuscito a salire fino in cima e a impossessarsene. Mentre molti popolani si sforzavano di prenderlo, da varie aperture del soffitto venivano versati loro addosso da alcuni servi molti tini colmi di acqua, provocando così ilarità e risate fra la folla nel vedere i contendenti che si affaticavano a risalire la corda insaponata e fissata al pavimento con un anello di ferro. Uno spettacolo a cui assistevano con grande disappunto coloro che non giudicavano convenevole per il luogo quella baraonda, come riferisce Ambrogio Novidio Fracco in Storia di Casa Colonna.

Intorno alla cuccagna veniva eretto uno steccato per isolare i contendenti dalla folla, ma il diluvio d’acqua colpiva non solo loro ma anche gli astanti, che però non se ne preoccupavano e non abbandonavano la postazione conquistata a fatica, finché uno dei concorrenti non riuscì a tagliare con un coltello i legami che reggevano il maiale. E questo avvenne per molti anni, ogni 1° maggio, fino al 30 aprile 1526: lo testimonia il racconto fatto da Marcello Alberino nel suo Sacco di Roma dell’ anno 1527, presente in quell’occasione nella Basilica.

Va ricordato che il 1° maggio l’albero della cuccagna, seguendo un’antica tradizione, veniva innalzato in Campidoglio, come ricorda un quadro realizzato intorno al 1630 da Agostino Tassi e conservato al Museo di Roma.

Ma non mancarono occasioni e luoghi diversi per ripetere questo gioco tanto popolare nella Roma papale.

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