Condizioni per ottenerla erano l’aver posto fine alla guerra e ampliato i confini dello Stato; e aver condotto personalmente l’esercito in battaglia, nella quale inoltre bisognava che fossero stati uccisi non meno di 500 nemici. Chi dava un numero falso di nemici uccisi per poter raggiunger la cifra prevista era per la legge Marcia Porcia soggetto a una pena. Il questore doveva con un giuramento garantire che la cifra dei nemici uccisi  era esatta; una ragione imprescindibile del trionfo era l’imperium: quando il trionfo era concesso a proconsoli il popolo doveva con una legge speciale accordare l’imperium per un giorno solo, nel giorno del trionfo.

Nel giorno che il Senato stabiliva, il duce trionfante faceva il suo ingresso dalla Porta Triumphalis: era seguito da tutto l’esercito e accompagnato da grandi ovazioni del popolo radunato al suo passaggio. Dietro di lui, sul carro, stava uno schiavo, che gli teneva una corona d’alloro e gli gridava di non insuperbirsi troppo perché era un mortale.

Il grido di acclamazione era “Io, triumphe” e lo ripetevano i soldati e la folla che accompagnava il corteo.

Questo per introdurre, anche se in modo succinto, la storia dell’Arco di Costantino.

All’inizio della via di San Gregorio, già via dei Trionfi, vi è l’antica via Triumphalis dove passava la pompa del trionfo, qui sorge il maestoso e meglio conservato degli antichi archi di Roma: l’Arco di Costantino. Quest’arco gli fu dedicato, nel 315 d.c. dal Senato e dal popolo romano per la sua vittoria a Ponte sisto su Massenzio.

Costantino con questa vittoria divenne il reggitore unico dell’Impero avendo liberato, con questa impresa, non solo Roma da un governante impopolare, ma anche cambiato il corso della storia alleandosi con la crescente comunità cristiana e legittimando le pratiche religiose.

La sommità dell’arco porta un’iscrizione che ci ricorda quell’intuizione del divino da cui Costantino si era lasciato guidare nella sua impresa.

Come abbiamo già scritto si è sempre considerato che l’arco di Costantino sia stato eretto nel 315, ma recentemente, nel 1994, in seguito a scavi alla sua base si è arrivati alla conclusione che esistesse già due secoli prima e che la dedica a Costantino avvenne cambiando semplicemente la decorazione scultorea. Dal punto di vista artistico l’arco risulta un assemblaggio di stili, essendo stato decorato con fregi di monumenti più antichi. Era divenuto questa una prassi comune in quel periodo dal momento che le arti erano in declino da oltre un secolo e l’arco è la testimonianza di come venivano asportati e riutilizzati elementi decorativi antichi anche se noi preferiamo pensare che questa specie di saccheggio venisse perpetrato per conservare quello che si riteneva essere in qualche modo speciale e perché degno di esser tramandato ai posteri.

Nel Medioevo fu incorporato  nelle fortificazioni del Frangipani, nel XVIII secolo cominciarono i restauri che terminarono con la sua liberazione dalle fortificazione nel 1804.

Architettonicamente è grandioso ma ben proporzionato con i suoi tre fornici, le decorazioni risalgono al periodo della decadenza, ma molti frammenti, come abbiamo già fatto notare, provengono da altri monumenti di epoca precedente (di Adriano, Traiano e di Marco Aurelio).

Le otto statue di barbari e il grande fregio di battaglia, diviso in quattro parti, posto nell’interno del fornice mediano e nei fianchi, provengono molto probabilmente dall’Arco di Traiano.

All’età di Adriano vengono attribuiti, sia per lo stile sia perché tra le teste ce n’è una certamente originale rappresentate Antinoo, gli otto medaglioni che portano scene di sacrifici a divinità o di caccia, collocati sopra i fornici minori.

Provenienti da un edificio di Marco Aurelio sono gli otto bassorilievi dell’attico, che raccontano episodi di guerra dell’Impero e che sono della medesima serie dei tre che si trovavano un tempo a S. Martina e ora al Palazzo dei Conservatori. Le otto colonne corinzie di giallo antico e la trabeazione provengono da una costruzione del tempo di Domiziano.

Rispetto a tutto questo, il resto risulta piuttosto rozzo ed è opera risalente al tempo di Costantino.

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