Si tratta di una tomba alta 36,40 metri e con una base larga 29,50 metri, la sola rimasta e la più grande di questo tipo a Roma. forse per questo motivo un tempo si era creduto fosse la tomba di Remo. È costruita in scaglie di tufo e malta sopra un basamento di travertino e rivestita in marmo.

La eresse, per se stesso, un ricco pubblico ufficiale, il pretore Caio Cestio Epulone: membro del collegio del Septemviri epulones, cioè gli ordinatori dei banchetti sacri, il cui unico titolo per essere ricordato dalla storia consisteva appunto in questa grandiosa tomba. Secondo l’iscrizione sulla facciata, in basso, la piramide fu costruita in soli 330 giorni.

L’effetto della sua grandezza è sminuito dalla sopraelevazione dell’attuale livello stradale, ma girando a destra del monumento , in via R. Persichetti ed affacciandosi alle transenne si può apprezzarlo sul suo piano originario ed è possibile anche scorgere le due colonne che stanno ai lati della porta d’accesso alla camera sepolcrale.

Nel Medioevo la Piramide di Caio Cestio era unita alla Basilica di San Paolo fuori le Mura da un lungo porticato formato da una tettoia ricoperta in lamine di bronzo, con margini spioventi e sorretto da bellissime colonne di marmo con capitelli di vari stili, recuperati tra le rovine della Roma imperiale; la ragione del suo essere era quella di riparare i turisti e i pellegrini dal sole e dalla pioggia. Nel XIII secolo andò in rovina e di esso non è rimasto nulla.

La Piramide e le torri della vicina Porta San Paolo formano nell’insieme uno dei ricordi di costruzioni eseguite al tempo dell’antica Roma giunti a noi in buone condizioni, nonostante la Città abbia attraversato numerose vicissitudini durante il tempo trascorso. Questa opera è la testimonianza della capacità, per non dire abilità, degli architetti di Aureliano, e della velocità con la quale, in quell’epoca si riusciva a realizzare le opere commissionate.

La piramide di Caio Cestio non solo poteva svolgere le funzioni di tomba, bensì anche quella di baluardo, data la sua robustezza: con le fortificazioni con cui era stata circondata costituì un potente ostacolo per i Pontefici che agli inizi del XV secolo cercarono di riconquistare la città.

Fino alla nascita della fotografia nel tardo Ottocento gli incisori di ogni epoca, attraverso il lavoro meticoloso, calligrafico, preciso ed attento ad ogni particolare lasciarono ai posteri la più ampia documentazione di ciò che esisteva, o di quello che vedevano. Ai primi del ‘600, Lauri nelle sue incisione ci ha documentato di come a quell’epoca venia usata la Piramide: artiglieri che allenavano la loro mira sparando contro le sue mura come fossero sagome qualsiasi.

Ad ogni modo, molto probabilmente, questa tomba estremamente originale, almeno secondo la tradizione italiana, non sarebbe arrivata a noi se non fosse stata inglobata in questa sorta di servitù militare ed avrebbe fatto la stessa fine dell’altra piramide di Roma, la cosiddetta Meta Romuli che si trovava nella zona della Traspontina.

In contiguità della Tomba di Caio Cestio vi è il cimitero degli Acattolici (detto anche “degli Inglesi”) ove riposano i resti dei numerosi e insigni stranieri che al tempo del “Grand Tour” e dopo si recarono in visita a Roma; poi colpiti dalla magica grandiosità e dal ricordo della sua storia vi dimorarono per il resto della loro vita. Tra i vari personaggi possiamo ricordare P.B. Shelleym J. KEats, il figlio di Goethe e dell’attrice Belinda Lee.

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