La strada fu inaugurata da Papa Gregorio XIII  (1572 -1585), con l’approssimarsi della data          dell’Anno Santo del 1575. Il Pontefice iniziò la costruzione di una nuova e comoda via che potesse congiungere la Basilica di S. M. Maggiore con il Laterano come l’aveva progettata il suo predecessore Papa Pio V. All’inizio fu chiamata via Gregoriana  ma in seguito il nome fu cambiato in Via Merulana. Scelta dovuta, secondo alcuni, alla presenza di torri merlate dei numerosi  edifici che si erigevano in loco o, secondo altri, al fatto che nella Roma antica   vi erano possedimenti della Gens Merula. Prima dell’attuale sistemazione, in prossimità di  S.M.Maggiore dove, oggi, è posta la Chiesa  di San Alfonso De Liquori si trovava la allora chiamata Via della Coroncina  a causa di una piccola coroncina apposta su una Edicola con l’immagine della Madonna. La decisione di realizzare questo asse viario che  congiungeva  gli imponenti edifici del Laterano con S.M. Maggiore rientrava nel progetto del  nuovo rinnovamento urbanistico. Progetto che fu iniziato verso la metà del quattrocento con Papa Nicolò V e continuato dai suoi successori. Ma solo con  Papa Sisto V fu completato.. L’intera zona fu spianata creando così  quelle strade   che congiungevano le  Basiliche: quella di S.M.Maggiore con San Giovanni In Laterano e con Santa Croce in Gerusalemme. Il progetto si proponeva anche  di favorire un nuovo insediamento edilizio tra le Basiliche in modo di spostare in parte il baricentro della città dall’ansa del Tevere, anche per motivi igenici e di affollamento. Dopo la nomina di Roma a Capitale l’Amministrazione Comunale iniziò a eliminare  i grandi orti (vigne) e le grandi ville suburbane della nobiltà papalina. A seguito di questi cambiamenti furono iniziate nella zona  le costruzioni dei grandi edifici umbertini; tra cui Palazzo Brancaccio (ultimo edificio nobiliare edificato tra il 1886 ed il 1912.  Scendendo verso San Giovanni in Laterano, in quella che era la villa e orto  Caetani ci sono i resti della famosa villa di Mecenate illustre uomo politico ed amico dell’imperatore Augusto. E’ Interessante osservare che nella Chiesa di San Alfonso De Liquori (costruita nel 1855) è stata riprodotta la copia della grotta delle apparizioni di Lourdes. Nella via esistono altri edifici ecclesiastici come la Chiesa Generalizia dei Francescani costruita nel 1884 e la Chiesa dei Santi Pietro e Marcellino costruita nel 749 sui resti di un basolato di una via romana.

Egidio Maria Eleuteri

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