Winnie Madikizela nacque in una famiglia povera appartenente alla tribù tribù Pondo, nella regione Transkei. Nonostante la situazione poco abbiente della famiglia, l’attivista riuscì a diplomarsi alla Hofmeyr School of Social Work di Johannesburg e a ottenere un posto come assistente sociale. Il suo primo incontro con Nelson Mandela avvenne nel 1957 e dopo solo un anno si sposarono. Nel 1964, l’ex presidente fu arrestato e di conseguenza anche la vita della Madikizela-Mandela cambiò radicalmente, divenne un obiettivo del governo sudafricano e venne più volte arrestata, torturata e infine anche esiliata.

Nonostante la repressione del governo, Winnie Madikizela-Mandela riuscì a mantenere i contatti – seppur sporadici – con Nelson Mandela, diventando a tutti gli effetti la sua portavoce ufficiale e un punto di riferimento per i neri sudafricani.

La vita di Winnie Madikizela-Mandela presenta però delle ombre ancora oggi piuttosto oscure. Nel 1991, fu accusata del rapimento e uccisione di un ragazzino di soli 14 anni. Il capo delle sue guardie del corpo fu condannato per omicidio, mentre la Madikizela-Mandela fu giudicata colpevole solo per il rapimento. La condanna fu poi commutata in una multa salata e la pena sospesa, ma la vicenda le costò l’espulsione dal Fronte Democratico Unito e il suo matrimonio con Nelson Mandela, da cui si separò un anno dopo l’accusa.

Negli anni successivi, Winnie Madikizela-Mandela ebbe nuovamente problemi con la giustizia: nel 1994 fu incriminata di appropriazione indebita di fondi pubblici mentre nel 2003 fu accusata di aver sfruttato la sua posizione all’interno del partito ANC per ottenere dei finanziamenti. Inoltre, non è ben vista dalla famiglia dell’ex presidente sudafricano per via di alcuni comportamenti irrispettosi verso l’ultima moglie di Mandela Graça Machel e per aver provato ad appropriarsi di alcuni beni appartenuti all’ex marito intentando una causa con i legittimi eredi, prontamente rifiutata dalla Corte Suprema sudafricana.

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